Extrait de l’ouvrage « Le français correct pour les Nuls », nouvelle édition, 2011

L’épithète (du latin epitheton, emprunté au grec, signifie ce qui est ajouté) est un mot qui apporte un renseignement à un nom, qui lui donne une qualité, dans l’acception grammaticale (et non morale) du terme. Cela signifie que dans la phrase : Cet homme odieux est un criminel abominable, odieux, adjectif qualificatif, épithète de homme, et abominable, adjectif qualificatif, épithète de criminel, sont des qualités permettant de mieux définir l’homme en question.

Selon qu’elle (on dit une épithète et non un épithète) est antéposée ou postposée, l’épithète peut changer de sens. En général, antéposée (posée avant le nom), elle a plutôt un sens figuré, et postposée (posée après le nom), elle conserve son sens propre : un grand homme, c’est un homme qui s’illustre par sa haute valeur morale, son action exemplaire, son courage, etc. mais sa taille peut être modeste. En revanche, un homme grand est celui dont la taille dépasse la moyenne. Un nom peut être entouré de plusieurs adjectifs épithètes. Dans la phrase : « L’engin de chantier démarre ; son insupportable bruit sourd et grave, étouffé parfois, plaintif, ronronnant, mais obstiné, acharné, impitoyable, m’assomme », les neuf mots en italique sont épithètes de bruit.